Mechaniker, Motorradfahrer, Pilot, Gründer. Wissen Sie, wer Walter Davidson war?
Walter Davidson hatte die perfekte Balance aus technischem Genie und Geschäftssinn.
Walter Davidson, Sohn von William C. Davidson und seiner Frau Margaret, wurde am 30. September 1876 in Milwaukee, Wisconsin, geboren. In seiner Jugend fuhr Walter Fahrrad und reparierte und wartete häufig die Familienküche. Als Teenager wurde er ein begabter Autodidakt in Sachen Elektrik und konnte seine eigenen Batterien herstellen. Sein erster bezahlter Job wäre bei einer Elektroservicefirma gewesen.
Später erlernte er das Mechanikerhandwerk und arbeitete für die Milwaukee-Eisenbahn. In seinem frühen Erwachsenenalter arbeitete Walter auch in Parsons, Kansas, für die "Katy Road", besser bekannt als die Missouri-Kansas-Texas Railroad. Im Jahr 1903 erhielt er einen Brief von seinem Bruder Arthur, der eine Partnerschaft mit seinem langjährigen Freund William Harley eingegangen war. Sie machten deutlich, dass Walters Erfahrung als Mechaniker bei dem Motorrad, das sie bauten, nützlich sein würde. Walter kündigte seinen Job und zog nach Milwaukee.
Gemeinsam bauten sie die ersten Motorräder, die an die Öffentlichkeit verkauft wurden. Später zollten William Harley und Arthur Davidson Walter Respekt für den Bau des ersten Motorrads. Anfangs arbeiteten sie in einem 9 x 1,4 Quadratmeter großen Holzschuppen, aber innerhalb von zehn Jahren hatten sie eine 27.000 Quadratmeter große Fabrik aus rotem Backstein gebaut. Die Harley-Davidson Motor Company gehörte zu den größten Motorradherstellern der Welt.
Harley-Davidson wurde von seinen Gründern am 17. September 1907 gegründet, und Walter wurde zum ersten Präsidenten und CEO des Unternehmens ernannt. Er verbrachte den Rest seines Lebens bei der Motor Company. Zu seinen Aufgaben gehörte es, sich bei der Jahreshauptversammlung an die Aktionäre zu wenden. In seinen Reden beschrieb er oft die Erfolge, Herausforderungen und die strategische Ausrichtung von Harley-Davidson in den Schlüsselphasen der ersten vier Jahrzehnte der Motor Company. Diese Reden und andere dokumentarische Belege zeigen, dass Walter ein Mann mit einer direkten und transparenten Vorgehensweise war.
Walter wurde schnell zu einem begeisterten Motorradfan und versierten Rennfahrer. Der Chicago Motorcycle Club verlieh Walter Davidson am 4. Juli 1905 die Trophäe für den ersten Platz bei den "Ten Mile Open". Im Jahr 1907 gewann Davidson mindestens drei Veranstaltungen in Süd-Wisconsin. Aber es war sein Sieg beim Rennen der American Motorcyclists Federation 1908 in den New Yorker Catskill Mountains, der den Namen Harley-Davidson in der Motorradwelt bekannt machte. Mit 1000 möglichen Punkten ist Walter ohne Unterstützung eines Mechanikerteams angetreten.
Als talentierter Fahrer und Mechaniker verlangte Walter die höchste Qualität der Motor Company Produkte. Seine Erfahrungen begründeten auch seinen Ruf als Wirtschaftsexperte, unter anderem als Direktor der Northwestern Mutual Life Insurance Company und als Direktor der Milwaukee Gas Light Company, zusätzlich zu Harley-Davidson. In einer Rede vor einem örtlichen Rotary Club im Jahr 1919 stellte Walter fest, dass "der persönliche Service wirklich der Grundpfeiler unserer [Harley-Davidson] Organisation ist und dass ... der Service sich als eine gute Investition erwiesen hat, wie der Erfolg des Unternehmens von Anfang an beweist."
Seinem Bruder William zufolge spendete Walter viel für wohltätige Zwecke und glaubte fest an Ehrlichkeit. Wie bei anderen HD-Gründern war er dafür bekannt, Zeit mit Motorradfahrern und anderen Gästen zu verbringen, die das Werk besuchten. Zu seinen Lieblingsbeschäftigungen zählten das Angeln und die Leitung des HD Bowling Clubs, aber auch in seiner Freizeit war er immer mit dem Bau von Motorrädern beschäftigt. Er starb am 7. Februar 1942, noch im Amt des Präsidenten, und hinterließ seine Frau Emma (die er 1910 geheiratet hatte) und drei Kinder, Gordon, Walter Jr. und Robert. Keiner war länger Präsident (oder CEO) von Harley-Davidson als Walter Davidson.